Ambientada en la Guerra de Secesión, 'El Maquinista de la General' es una de las comedias de cine mudo más reconocidas de la historia. La trama se centra en el ferroviario Johnnie Gray (Buster Keaton, 'Candilejas'), el cual está locamente enamorado de su novia Annabelle Lee y su locomotora. El joven desea unirse al ejército sudista pero ella, que considera que es un cobarde, le dice que será más útil si se queda trabajando de mecánico.

Trascurren los días y un comando nordista se infiltra en las líneas confederadas robándole "La General" y secuestrando a Anabelle. Este será el momento idóneo para demostrar a su novia y al resto del ejército que tiene las agallas suficientes para enfrentarse al enemigo.